기찻길, 철로에는 항상 자갈이 깔려져 있다. 얼핏 그냥 그곳에 있는 것처럼 보이지만 기찻길의 자갈은 분명한 '존재의 이유'를 가지고 있으며, 평범한 돌들도 아니다.
기찻길에 자갈이 있는 가장 큰 이유는 '압력 분산'이다. 선로에 있는 자갈들은 궤도에 어느 정도 탄성을 갖게 하고 레일로 전달되는 하중을 분산시킨다. 또한 자갈은 무거운 열차가 빠른 속도로 달릴 때 발생하는 진동과 소음을 줄이는 쿠션 역할을 한다. 덧붙여 기찻길 주변의 풀을 자라지 않게하는 역할도 한다.
이처럼 기찻길에 자갈이 중요한 역할을 하기 때문에 아무 돌이나 가져다 쓰지 않는다. 기찻길의 자갈은 큰 '암석'을 부수어 만든 '쇄석'이라고 불리는 돌이다. 쇄석 중에서도 일정한 크기와 강도를 가지고 있는 돌들만이, 한국철도시설공단이 지정한 규격에 맞는 쇄석만이 기찻길의 자갈로 쓰일 수 있다.
기찻길의 자갈은 아무데서나 가져온 돌이 아닌 엄격한 기준에 맞춘 '쇄석'들이었다.
