작년 비무장지대(DMZ) 내 백마고지에서 소총을 겨누고 있는 듯한 자세로 발견된 한국전쟁(6·25전쟁) 전사자 유해의 신원이 고(故) 조응성 하사로 확인됐다고 17일 국방부가 밝혔다.

국방부 유해발굴감식단(국유단)에 따르면 조 하사는 1928년 경북 의성 출신으로 1952년 제주도 제1훈련소에 입대했다. 고인은 이후 국군 제9사단 30연대에 배속돼 1952년 백마고지 전투에서 전사한 것으로 추정된다.

9사단은 6·25전쟁 당시 강원도 철원 일대 백마고지를 확보하기 위해 중공군과 12차례나 공방전을 벌였고, 이 과정에서 7차례나 고지의 주인이 바뀌었다.

고인의 유해는 작년 10월28일 개인호 바닥에 엎드린 자세로 국유단과 육군 5사단에 발굴됐다. 현장에선 탄약류를 비롯해 개인 소장품으로 추정되는 만년필, 반지, 숟가락 등의 유품도 함께 나왔다.

특히 발굴된 철모와 머리뼈에선 한눈에 봐도 고인의 전사 원인으로 추정할 수 있는 관통 흔적이 확인돼 발굴에 참여한 장병들에게 안타까움을 더했다고 한다.

국유단은 발굴된 유해와 백마고지 전투 전사자 병적기록 등 자료조사를 거쳐 조 하사의 딸 영자씨를 찾아냈고 유전자 분석으로 친자관계를 확인했다.

조영자씨는 부친 유해의 신원확인 소식에 "우리 아버지 찾았습니까"라고 감격하며 "어느 날 아버지가 오징어를 사와 맛있게 먹었는데, 자녀들에게 이별을 고하는 심정으로 맛있는 것을 사주신 것 같아 그 모습을 잊을 수 없다"고 말했다.

조 하사에 대한 '호국의 영웅 귀환 행사'는 이날 인천 남동구 소재 영자씨 자택에서 고인의 참전 과정과 유해 발굴 경과를 설명하고 '호국의 얼' 함을 유가족 대표에게 전달하는 순서로 진행된다.

군 당국이 지난 2000년 4월 6·25전사자 유해발굴을 시작한 이후 현재까지 신원이 확인된 전사자는 조 하사를 포함해 모두 185명이다. 반면 유해가 발굴됐으나 비교할 유가족 유전자 시료가 없어 신원을 확인하지 못한 전사자 유해는 1만여구에 이른다.

국유단은 "6·25전쟁 발발 72주년인 올해도 DMZ 유해발굴을 지속하며 조국을 위해 희생하신 마지막 한 분의 호국영웅까지도 가족 품으로 모실 수 있도록 국가의 숭고한 책무를 완수하겠다"고 밝혔다.

[사진] 국방부 제공