문화재청은 2009년부터 올해까지 지난 5년 간의 덕수궁 석조전 복원 공사를 모두 마치고, ‘대한제국역사관’으로 국민에게 공개하는 개관식을 오는 13일 덕수궁 석조전 앞에서 개최한다.

덕수궁 석조전은 대한제국 광무황제(光武皇帝, 1852~1919년)의 공간으로 활용하기 위하여 1898년 영국인 하딩(J·R Harding)에 의하여 설계되었으며, 1900년부터 공사를 시작하여 1910년에 완공되었다. 한편, 덕수궁 석조전 옆에 있는 덕수궁미술관(국립현대미술관 분관)은 지난 1938년 이왕가미술관(李王家美術館)으로 사용하기 위해 지은 건물이다. 

덕수궁 석조전은 영친왕(英親王, 1897~1970년)의 귀국 시 숙소로 사용되다가 일제강점기에 이왕가미술관으로 변형되었고, 해방 이후에 미소공동위원회 회의 장소로 사용되는 등 역사적인 장소였다. 그러나 6·25 전쟁을 겪은 이후 국립박물관, 국립현대미술관, 궁중유물전시관 등으로 사용되면서 석조전은 그 원형을 잃어버렸다. 

이번에 복원한 덕수궁 석조전은 대한제국 황실의 생활상을 재현한 재현실과 전시실로 구성되며, 재현실은 완공 당시의 가구를 배치하여 대한제국의 현장감과 생동감을 느낄 수 있도록 했고, 전시실에는 패널과 영상 등의 전시물이 있어 대한제국의 역사와 황실 가족에 대한 이해를 돕는다. 석조전은 국민이 쉽게 이해하고 접근할 수 있도록 재현하고 전시하여 ‘대한제국역사관’으로 새롭게 개관한다. 

대한제국역사관의 개관일인 오는 13일은 1897년 10월 같은 날, 광무황제(고종의 대한제국기 호칭)가 국호를 대한제국으로 고치고 황제로 즉위한 사실을 선포한 날로, 이날을 대한제국역사관 개관일로 택한 것은 대한제국의 의의를 되새기는 취지가 담겨있다. 

덕수궁 석조전 복원 역사·전시 자문위원인 이태진 전 국사편찬위원장은 “덕수궁은 우리 근현대사의 애환이 서린 역사의 현장이다. 이 궁의 본전인 석조전이 5년간의 내부 복원과 전시공사를 마치고, ‘대한제국역사관’으로 새롭게 문을 연다. 이런 대한제국의 아픈 역사를 한자리에서 볼 수 있어 매우 뜻깊다"고 소회를 밝혔다. 

대한제국역사관 관람 신청은 덕수궁 누리집(www.deoksugung.go.kr)에서 일반인 관람 신청을 할 수 있다(만 65세 이상 어르신, 외국인 등은 1회당 총 5인까지 현장접수 가능). 관람 시 해설사의 안내를 받을 수 있으며, 역사관 내부공간이 좁은 관계로 관람에 불편함이 없도록 하기 위해, 1회당 관람시간은 45분으로 한다. 

1일 관람횟수는 평일 12회(총 240명), 주말 16회(총 320명)이며, 1회당 20명(인터넷 예약 15명, 현장접수 어르신과 외국인만 5명)에게 공개할 예정이다. 특히, 대한제국역사관은 당분간 임시로 무료(덕수궁 입장료 1,000원 별도) 개방하여 많은 관람객이 우리의 문화유산을 즐길 수 있도록 할 계획이다.